L’aparició de la capital és històricament lligada a la creació de l’estat modern i és el símbol de la seva voluntat centralitzadora; l’acumulació de funcions polítiques, diplomàtiques, administratives i de serveis diversos afavoreix una gran concentració d’habitants i de riquesa i la construcció d’edificis grans i nobles, així com un creixement demogràfic notable, que pot arribar a potenciar una diversificació de funcions molt més gran.
La determinació de la capitalitat, per tal com és un acte principalment volitiu per part dels qui tenen el poder, ha provocat grans rivalitats entre les ciutats que aspiren a fer aquest paper, especialment en estats federats (Austràlia o Brasil, per exemple); en alguns països hom ha solucionat aquest problema diversificant les funcions de capital entre dues o més ciutats (Bolívia, Països Baixos o Líbia, per exemple).