En els éssers autòtrofs, mètode mitjançant el qual els éssers vius incorporen energia de l’exterior per tal de poder sintetitzar substàncies orgàniques en llur interior.
L’energia incorporada pot provenir de les radiacions solars ( fotosíntesi) o bé de l’oxidació de substàncies inorgàniques a orgàniques simples ( quimiosíntesi).