Estudià a l’Acadèmia de Música de Munic, ciutat on actuà com a director d’orquestra. Passà més tard a Mannheim i a Darmstadt. És el creador d’un mètode d’ensenyament de la música Orff-Schulwerk (1930). A partir del 1950 dirigí la classe superior de composició del conservatori de Munic. Les seves composicions principals són destinades a l’escena, com la cantata medievalitzant Carmina Burana (1937), Der Mond (‘La lluna’, 1939), Die Kluge (‘L’astuta’, 1943), Catulli Carmina (1943), Prometheus (1968), la cantata Il trionfo di Afrodita , etc.