De jove estudià composició amb John Knowles Paine, com alumne especial a la Universitat Harvard, i es guanyà la vida com a violinista als teatres de Boston. El 1907 s'establí a Winona (Minnesota), on fundà i dirigí una orquestra simfònica (1908-12). Posteriorment s'establí a Nova York (1917). Entre el 1938 i el 1943 ensenyà composició a la Universitat de Miami.
La seva música es caracteritza per un llenguatge marcadament dissonant i atonal, poc habitual als Estats Units en aquell moment. Vinculat al moviment musical experimental nord-americà, formà part de l'International Composers' Guild, fundada a Nova York el 1921 per Edgard Varèse i Carlos Salzedo, i mantingué relacions amb compositors com Charles Ives i Henry Cowell. Encara que la seva música presenta alguns trets comuns amb la música de la Segona Escola de Viena, no adoptà el mètode dodecatònic, sinó que desenvolupà un llenguatge propi, caracteritzat per un contrapunt dissonant i per procediments que limitaven la repetició de les notes.
Deixà una obra escassa, de la qual destaquen Men and Angels (1920-21), per a orquestra, de la qual deriva Angels, per a instruments de metall; Men and Mountains (1924), per a orquestra; Portals (1925), per a conjunt de corda; l'obra orquestral Sun-Treader (1926-31), i el cicle per a piano Evocations (1937-43).
Extremament exigent amb la seva producció, revisà repetidament les seves composicions i en destruí moltes, fet que explica l'escassetat de la seva obra conservada.