Fill tercer de Gustau Vasa, combaté el seu nebot Segimon, rei de Polònia i hereu del tron suec a la mort de Joan III (1592), amb l’ajut del poble suec, hostil a un rei catòlic. El vencé a Stångelro (1598), però no fou coronat fins el 1607, per l’oposició de la noblesa. Sostingué guerres poc afortunades amb Polònia (1605), amb Rússia i amb Dinamarca (1611). Desenvolupà la indústria metal·lúrgica i fou un acèrrim defensor del protestantisme.