Es graduà en economia a Harvard i a la Universitat de Mèxic. Ingressà al PRI i en 1982-87 fou ministre de planificació econòmica. President de Mèxic (1987-94), adoptà una política de caire neoliberal, i el 1992 signà amb els EUA i el Canadà un tractat per a establir una zona de lliure comerç (NAFTA). En la darrera etapa del seu mandat, el 1994, diversos problemes qüestionaren greument la seva gestió, i tota l’estructura institucional de Mèxic: una revolta de camperols a Chiapas, els escàndols de les eleccions presidencials, la implicació de familiars seus en el narcotràfic i els mals resultats econòmics falsejats pels informes oficials. Per aquests motius, ja finalitzat el mandat, hagué d’abandonar el país el 1995.