Es llicencià en dret el 1970 a la Universitat de València, on es doctorà el 1973 i exercí la docència en 1970-84. En fou degana de la Facultat de Dret en 1985-87. El 1987 fou nomenada directora general de Cultura de la Generalitat Valenciana, el 1988 directora de l’Institut Valencià d'Art Modern (IVAM) i el 1990 directora general de l’Institut Valencià d’Arts Escèniques. Renuncià aquests càrrecs en ser nomenada ministra de Cultura del govern espanyol (1993-96). Afiliada al PSPV-PSOE, fou escollida diputada al Congrés en les legislatures 1996-2000, 2000-04 i 2004-08, i aquest any obtingué l’escó al Senat, que ocupà fins el 2016. En 2007-11 fou regidora de l’Ajuntament de València.
Escriví els llibres Solas. Gozos y sombras de una manera de vivir (1999), Malas. Rivalidad y complicidad entre mujeres (2002) i Libres. Ciudadanas del mundo (2004), de marcat compromís amb la lluita per la igualtat de drets de les dones, i posteriorment La ciudad y la vida (2009) i Los placeres de la edad (2014). Rebé, entre altres distincions, la Gran Creu de l’orde de Carles III, la Gran Creu de l’orde del Mèrit Civil (2016), la Medalla de la Universitat de València (2017) i l’Alta Distinció de la Generalitat Valenciana (2018).