Llicenciada en dret per la Universitat de Sevilla (1980) i doctora en dret constitucional per la Universitat de Còrdova, ha desenvolupat la seva trajectòria acadèmica en aquesta institució com a titular d’aquesta matèria i també com a vicedegana de la Facultat de Dret (1990-94). Consellera de Cultura i Esports de la Junta d’Andalusia (1996-2004), el 1999 s’afilià al Partido Socialista Obrero Español, pel qual fou diputada al Parlament andalús (2000-04) i, posteriorment, al Congrés (2004-11). Ministra de Cultura (2004-07) en el govern presidit per José Luis Rodríguez Zapatero, en aquest càrrec negocià amb la Generalitat de Catalunya el desbloqueig del retorn dels Papers de Salamanca. El 2017 representà el PSOE en les negociacions amb el govern del Partido Popular per a l’aplicació de l’article 155 de la Constitució espanyola a Catalunya. El juny del 2018 fou nomenada ministra de la Presidència, Relacions amb les Corts i Igualtat i vicepresidenta del govern espanyol presidit per Pedro Sánchez.