L’any 2011 obtingué el títol de graduada en transport marítim per l’Escola Superior de Ciencies Aplicades de Jade (Baixa Saxònia). Els anys següents fou oficial de creuers i també de dues expedicions científiques alemanyes a l’Antàrtida de l’Institut Alfred Wegener i de la Universitat d’Hamburg, així com en vaixells de Greenpeace, entre d’altres. En 2015-18 completà un màster sobre gestió mediambiental a la Universitat de Hill (Anglaterra). Des del 2016 fou capitana en vaixells de l’ONG alemanya Sea-Watch, dedicada a rescatar migrants i refugiats a la Mediterrània central, procedents sobretot de les costes líbies. El 12 de juny de 2019 les autoritats italianes denegaren al vaixell Sea-Watch 3 desembarcar a l’illa de Lampedusa 53 migrants rescatats, llevat de 13 que foren acceptats per perillar la seva salut. Amb els 40 restants, el 29 de juny declarà l’estat d’emergència a bord i, desafiant una ordre de detenció, entrà al port, on el vaixell fou immobilitzat per la policia. Rackete fou empresonada, però la jutgessa instructora la deixà lliure el 2 de juliol en considerar que prevalien les normes internacionals de salvament marítim per sobre de les lleis italianes i, especialment, de les ordres del ministre de l’Interior Matteo Salvini, conegut pel seu posicionament antiimmigració. Rackete, tanmateix, fou objecte d’una investigació per possible infracció de lleis sobre transport de persones indocumentades. Al setembre rebé, juntament amb Oscar Camps, la Medalla d’Or del Parlament de Catalunya. El gener del 2020 el tribunal de cassació italià dictaminà que la detenció de Rackete no s’ajustava a dret.