De fundació probablement fenícia, el 171 aC passà a ésser colònia romana amb estatut de dret llatí, la primera d’aquest tipus creada fora d’Itàlia ( Colonia Libertorum , poblada amb lliberts fills de soldats romans i dones hispàniques). Es desenvolupà a partir del s I aC a causa del seu port comercial i de les seves fàbriques de garum. Decaigué des del s IV dC, i fou abandonada en època àrab. Alguns autors antics la identificaren erròniament amb Tartessos.