El propòsit de Vilar fou d’investigar els fonaments econòmics d’una estructura nacional, examinant com ha aparegut la catalana. El primer volum de l’original francès (primer i segon de la traducció catalana) és dedicat a l’anàlisi del “medi natural” i del “medi històric”, és a dir del passat com a condicionador dels esdeveniments històrics posteriors. El segon explica el creixement de les forces productives a Catalunya durant el s. XVIII (avanç demogràfic i augment de la producció agrària), i la forma en què l’acumulació d’uns capitals derivats de la terra contribuí a la formació de la nova burgesia catalana. El tercer, dedicat a la formació del capital comercial, mostra la gènesi i el desenvolupament d’unes activitats mercantils que enriquiren aquesta burgesia i la vincularen al tràfic colonial americà. Manca encara un quart volum on seran estudiades les incipients activitats industrials i sintetitzada l’acció conjunta dels factors econòmics analitzats, per mostrar de quina manera contribueixen a l’aparició d’una societat diferenciada.