És un requisit necessari per a l’existència d’un contracte, i de la seva diferent qualitat depenen la qualificació jurídica i la regulació del contracte. La causa dels contractes onerosos és el fet de rebre la cosa o prestació a què l’altra persona s’obliga (per al comprador és rebre l’objecte comprat, i per al venedor, el seu preu; per a l’arrendatari és gaudir de la cosa i usar-la, i per a l’arrendador, percebre'n el lloguer; etc), i en els contractes gratuïts (donació i altres) és l’ànim de liberalitat. Hi ha contractes amb causa mixta (el pare que ven a un fill una cosa a preu baix, etc).
f
Dret civil