Filla d’una família nombrosa i humil, es dedicà a cantar de ben petita. El 1950 fou contractada per l’orquestra La Sonora Matancera i començà a fer-se popular, al seu país i, sobretot, a fora. Després del triomf de la Revolució Cubana, que sempre criticà, s’instal·là a Nova York, on encapçalà l’efervescència de la salsa al ritme del crit que la feu famosa: ¡Azúcar!. Després de La Sonora Matancera, inicià la carrera en solitari, acompanyada del conjunt de Tito Puente, amb qui feu vuit discos, i, després, de la formació Fania All Stars, amb la qual n’enregistrà vint-i-un. També tocà i enregistrà discos amb Bobby Cruz, Johnny Pacheco, Mongo Santamaría, La Ponceña, Oscar D’León i Willie Colon. Rebé set premis Grammy, entre d’altres pels discos Siempre viviré (2001), La negra tiene tumbao (2002) i Regalo del alma (2003, 2004). El 1992 aparegué en la pel·lícula The Mambo Kings. En actiu fins els darrers dies de la seva vida, al principi del 2003 enregistrà el disc Regalo del alma.