És hereu de l’Instituto de la Opinión Pública (IOP) fundat el 1963. El 1990 assolí la condició administrativa d’organisme públic. Adscrit al Ministeri de la Presidència, ha estat l’institut de recerca social aplicada més important a l’Estat espanyol els darrers 25 anys. És conegut sobretot pels estudis d’intenció de vot i per l’anàlisi dels processos electorals des del retorn a la democràcia de l’Estat espanyol. Ha contribuït a la realització de més de 1.600 estudis estadístics i d’opinió pública, disponibles per al públic. Ha desenvolupat algunes activitats complementàries que tenen com a objectiu el foment de les ciències socials. Destaca en aquest sentit la publicació trimestral de la Revista Española de Investigaciones Sociológicas
(REIS) i l’edició de quatre col·leccions de llibres i monografies.