Fou fundada a Santiago (Xile) el 1957 com a resposta a una sèrie de recomanacions fetes pel Consell Econòmic i Social de les Nacions Unides. En un primer moment s’organitzà com a centre d’investigacions per a un període de quatre anys (1957-1960), posteriorment prorrogats amb el suport financer del Programa de les Nacions Unides per al Desenvolupament (PNUD) fins el 1975, que es constituí com a una institució permanent amb identitat pròpia. El centre s’organitza en tres grans àrees: l' àrea de població i desenvolupament
té com a principal objectiu sistematitzar i incrementar els coneixements de les relacions entre la dinàmica de la població i el procés de desenvolupament; l' àrea de demografia
estudia la realitat demogràfica dels països de la regió; i l' àrea d’informació i capacitació sobre la població
facilita l’accés a les noves tecnologies, difon els estudis i les investigacions i recupera i manté les dades censals de la regió des del 1960. Edita diverses publicacions periòdiques, com ara el Boletín Demográfico
(1968), una publicació semestral en què s’inclou informació estadística actualitzada, Notas de Población
(1973), una revista semestral que recull articles i informes de dinàmica demogràfica, i Población y Desarrollo
(1999), que recull algunes de les investigacions del mateix organisme en matèria de relacions entre la dinàmica demogràfica i el desenvolupament econòmic i social.