És una de les grans figures de la direcció orquestral actual i destaca com a intèrpret del gran repertori germànic romàntic i postromàntic, i està excel·lentment considerat com a director operístic. És director convidat habitual d’orquestres d’arreu del món, com les filharmòniques de Viena i Berlín, la Staatskapelle Dresden, el Concertgebouw d’Amsterdam, la Philharmonica Orchestra de Londres, i les filharmòniques de Filadèlfia, Chicago i Nova York. Des de la temporada 1997-98 és director musical de l’Òpera Alemanya de Berlín. El 2000 debutà al Festival de Bayreuth amb la direcció de Die Meistersinger von Nürnberg (‛Els mestres cantaires de Nuremberg’), de Wagner, i a partir d’aleshores esdevingué una figura habitual en aquest esdeveniment: el 2001 dirigí Parsifal, el 2002 Tannhäuser i el 2006 el cicle complet de L’anell del Nibelungs, totes de R.Wagner. La seva discografia està centrada en obres simfòniques i fragments orquestrals deobres escèniques de R.Strauss, H.Pfitzner, G.Mahler i R.Wagner. El 2004 enregistrà la seva primera òpera completa: Tristany i Isolda, de R.Wagner.