Estudià a Colònia i a Hamburg. Guardonat en diversos concursos internacionals, destacà com a intèrpret de Mozart i de Beethoven. Des del 1973 exerceix també com a director d’orquestra. El 1978 esdevingué director musical de l’Orquestra Filharmònica de Renània a Ludwigshafen, i dirigí per primer cop aquell mateix any una òpera: La Traviata, de Verdi, a l’Staatstheater de Darmstadt. El 1981 fou nomenat principal director convidat de l’Orquestra Filharmònica de Londres i de l’Orquestra de la Tonhalle de Zuric, i passà després a ésser titular de l’Orquestra Tonhalle de Zuric (1982-86) i de l’Orquestra Simfònica de Houston (1988-99). El 1994 fou nomenat director musical del Ravinia Festival d’Illinois i el 1999, director artístic del festival de música de Schlesqig-Holstein. El 1998 esdevingué director principal de l’Orquestra Simfònica de la NDR d’Hamburg, el 2000 director musical de l’Orquestra de París i el 2001 de l’Orquestra de Filadèlfia. El 2003, el mateix any que el govern francès li concedí la Legió d’Honor, debutà al capdavant de l’Orquestra Filharmònica de Viena.