Considerada una llegenda del cinema italià, la seva interpretació és de gran ductilitat. Debutà el 1958 amb I soliti ignoti (1958), de Mario Monicelli, al costat de Marcello Mastroianni i Vittorio Gassman.
Entre el quasi centenar de films que interpretà es destaquen Il bell’Antonio (1960) i La Viaccia (1961), de Mauro Bolognini, Rocco e i suoi fratelli (1960), Il gattopardo (1963) i Vaghe Stelle dell’Orsa (1965), de Luchino Visconti, La ragazza con la valigia (1961), de Valerio Zurlini, 8½ (Otto e mezzo, 1963), de Federico Fellini, L’udienza (1971) de Marco Ferreri, Fitzcarraldo (1982) i el documental Mein liebster Feind (1999), de Werner Herzog, Le ruffiano (1983), de José Giovanni, Claretta (1984), de Pasquale Squitieri, etc. També rodà a Hollywood, amb títols com The Pink Panther (1963), de Blake Edwards, i Blindfold (1965), de Philip Dunne.
A partir de la fi dels anys 1990, es consagra més al teatre o a escriure. El 2005 publicà el llibre autobiogràfic Mes étoiles.