Fill del poeta Jorge Guillén fou, fins a la jubilació, professor a les universitats de Harvard i Autònoma de Barcelona. Gran coneixedor de la literatura clàssica i moderna, estudià a fons i sistematitzà diversos aspectes de la teoria literària i la literatura comparada, com ara la història literària, l’estilística, les influències, la periodització, els gèneres, el canvi i la persistència en la tradició, etc. Publicà Entre lo uno y lo diverso: introducción a la literatura comparada (1985), que ha esdevingut un clàssic, El primer Siglo de Oro. Estudios sobre géneros y modelos (1988), Teoría de la historia literaria (1989), El sol de los desterrados: literatura y exilio (1995) i Múltiples moradas (Premio Nacional d’assaig 1999).