Estudià a la Universitat de Nottingham, on es doctorà en economia el 1959. Des del 1974 fou professor a la Universitat de Califòrnia (EUA). Desenvolupà una prova estadística per a detectar la causalitat, principi inicialment més filosòfic que estadístic, en qüestions com ara el vincle entre publicitat i augment de vendes. De les seves aportacions destaquen els estudis sobre les sèries anomenades no estacionals i les estacionals, que fluctuen al voltant d’un valor donat. Descobrí que combinacions específiques de sèries temporals sense influències estacionals poden comportar-se de manera estacional i, per tant, facilitar les deduccions estadístiques. Els seus mètodes, que anomenà de cointegració, s’apliquen especialment en les anàlisis sobre la relació entre riquesa i consum, tipus de canvi i índex de preus o tipus d’interès a curt i a llarg terminis. Rebé el premi Nobel d’economia el 2003, juntament amb Robert F. Engle .