Després de graduar-se per la Universitat de Harvard (1991), els dos anys següents col·laborà al setmanari alternatiu Village Voice, i posteriorment en altres publicacions com ara el diari The New York Times o les revistes The New Yorker i Granta. La seva narrativa combina elements de la ciència-ficció, el gènere fantàstic i la novel·la històrica, amb els quals construeix una realitat alternativa que té en el seu centre la comunitat afroamericana, a la qual ell mateix pertany. Després de la seva primera novel·la The Intuitionist (1999), publicà John Henry Days (2001), Apex Hides the Hurt (2006), Sag Harbor (2009), Zone One (2011), The Underground Railroad (2016, premi Pulitzer i National Book Award) i The Nickel Boys (2020), novel·la amb la qual tornà a guanyar el Pulitzer, el quart autor que guanyava per segona vegada aquest guardó des de la seva creació (1917). És també autor dels assaigs The Colossus of New York (2003), sobre la història de la ciutat, i The Noble Hustle. Poker, Beef Jerky & Death (2014). Membre de l’American Academy of Arts and Letters (2020), exerceix la docència en universitats nord-americanes.