Descobert pels astrònoms Eugene Shoemaker (Los Angeles, Califòrnia, 28 d’abril de 1928 – Alice Springs, Austràlia, 18 de juliol de 1997), Carolyn Shoemaker (Gallup, Nou Mèxic, 1929 – Flagstaff, Arizona, 13 d’agost de 2021) i David Levy (Mont-real, Quebec, 1948), el cometa fou capturat pel camp gravitatori de Júpiter en la seva trajectòria cap al Sol. El 7 de juliol de 1992 tingué un acostament proper al planeta gegant, durant el qual les forces gravitatòries desiguals a una banda i l’altra del cometa feren que aquest es trenqués en diversos trossos. Així i tot, el cometa fragmentat continuà orbitant Júpiter fins que, del 16 al 22 de juliol de 1994, les seves diverses peces es precipitaren a l’atmosfera joviana. Aquest xoc creà una gran expectació, ja que era la primera vegada que s’observava la col·lisió entre un planeta i un cometa, dos cossos del sistema solar de grans magnituds. En la col·lisió s’observaren almenys 21 fragments del cometa amb diàmetres estimats de fins a 2 km. Es calcula que els impactes dels fragments cometaris deixaren anar més energia a l’atmosfera de Júpiter que la combinació de tots els arsenals nuclears acumulats a la Terra. Les posteriors anàlisis dels efectes del xoc a l’atmosfera del planeta, que foren observables durant aproximadament un any, en permeteren estudiar i conèixer amb més profunditat la composició.
El cometa Shoemaker-Levy
© Corel