En la infantesa experimentà directament la segregació racial, però aconseguí superar els obstacles a les persones de la seva raça amb una gran constància i un currículum brillant. El 1965 la seva família es traslladà a Denver, on es graduà a la universitat. Doctora en polítiques per la Universitat de Notre-Dame d’Indiana (1975) i en estudis internacionals per la de Denver (1981), fou catedràtica de ciències polítiques (1981) i rectora (1993) de la Stanford University de Califòrnia. Experta en el bloc soviètic, fou consellera de George Herbert Bush . Quan els republicans retornaren al poder (2000), el fill d’aquest, George Walker Bush , la nomenà assessora de seguretat nacional (2001) i, al novembre del 2004, fou designada secretària d’estat en substitució de Colin Luther Powell , càrrec que exercí fins al final de la legislatura (2009). El 2005 denuncià la manca de llibertats a l’Aràbia Saudita, Egipte i Rússia, però també hagué de respondre a les acusacions sobre l’existència de centres de detenció secrets de la CIA a Europa per a presumptes sospitosos de terrorisme i en relació a les actuacions d’agents d’aquesta institució en diversos estats europeus. Dugué a terme també reiterats intents per a aconseguir un acord estable entre israelians i palestins, intents que tingueren el punt culminant en la cimera d’Annapolis (novembre de 2007), amb resultats escadussers. És autora dels llibres Uncertain Allegiance: The Soviet Union and the Czechoslovak Army (1984) i The Gorbachev Era (1986, amb A.Dallin).