Sorgí d’una conferència convocada per la federació de sindicats de Sant Sebastià (1931) i celebrada els mesos de juny-juliol del 1932 a Madrid amb representacions de 153 sindicats i 133 402 afiliats. El primer congrés constitutiu no es reuní fins per l’abril del 1934, a Madrid; hi foren representats prop de 180 000 obrers i Antonio Mije en fou elegit secretari general. Amb una certa força a Sevilla, Astúries i Biscaia, als Països Catalans la seva presència fou molt dèbil; al Principat comptà notablement amb la Federació de la Indústria Gastronòmica (FOSIG), i a les Balears, amb el Sindicat del Ram de la Construcció de Palma de Mallorca. Finalment, elaborada pel Komintern la política del Front Popular, la CGTU es dissolgué i els seus sindicats s’incorporaren a la UGT.