Celebrat per primer cop l’any 1948, des del 1996 té lloc cada quatre anys en un estat diferent, i reuneix durant uns quants dies múltiples líders de govern, representants del sector públic de diversos estats, organitzacions no governamentals, companyies, agències de les Nacions Unides i diverses organitzacions socials. El fòrum, obert a tothom, permet debatre, proposar solucions i intercanviar informacions i experiències en matèria de medi ambient i desenvolupament. El darrer congrés se celebrà a Barcelona a l’octubre del 2008, i va reunir més de 8 000 líders mundials responsables de la presa de decisions sobre desenvolupament sostenible.