El seu president detenta el màxim poder executiu al departament. Els seus membres són elegits per sis anys, per sufragi universal en escrutini uninominal a dues voltes; és renovat per meitat cada tres anys. La institució fou creada el 1789, arran de la Revolució, com a organisme de govern dels departaments, d’elecció popular: elegia entre els seus membres un procurador general síndic i un directori de vuit membres. Al departament del Rosselló (més tard dels Pirineus Orientals), substituí l’antic Consell Sobirà del Rosselló. La reducció de les seves funcions a les actuals fou ordenada per una llei del Consolat, del 1800, per la qual fou atribuïda l’administració del departament i el nomenament dels consellers generals al prefecte. El 1833 el consell general recuperà el seu caràcter electiu; el seu funcionament fou regulat per les lleis de 1838, 1866 i de 1982. Entre el 1811 i el 1814 foren establerts consells generals als departament en què fou dividit el Principat de Catalunya per l’administració napolèonica.
m
Dret administratiu