Associat (776) al seu pare Lleó IV, el succeí sota la regència de la seva mare Irene (780-790). Aquesta, finida la tutoria, volgué mantenir la iniciativa en el govern i sabé treure partit de la impopularitat del seu fill a causa de les segones noces amb Teòdota (795) després de divorciar-se de Maria. Fou traït i lliurat a Irene, que el féu eixorbar, i regnà després de la seva deposició. Durant la regència d’Irene tingué lloc, a Nicea, el setè concili ecumènic (787).