En el concepte de consulta popular s’inclouen dues categories: d’una banda, els instruments de participació adreçats a conèixer les opinions o la posició de la ciutadania amb relació a qualsevol aspecte de la vida pública i que es materialitzen en diverses modalitats com les enquestes, els fòrums de debat i participació i les audiències públiques i, de l’altra, els referèndums, que són una modalitat de consulta popular en la qual es crida tot el cens electoral a participar en un procés de decisió sobre una determinada qüestió organitzat pels poders públics tot garantint els requisits formals i legals per a donar validesa a la consulta i al seu resultat.
La Generalitat de Catalunya assumí competències en matèria de consultes populars a través de l’article 122 de l’Estatut d’Autonomia de Catalunya del 2006, la constitucionalitat del qual fou preservada pel Tribunal Constitucional espanyol en la sentència 31/2010, de 28 de juny, sobre l’Estatut d’Autonomia de Catalunya, tot condicionant la constitucionalitat del precepte a la interpretació per la qual la competència d’autorització, d’establiment i de regulació de les consultes populars per via de referèndum corresponia a l’Estat, mentre que corresponia a la Generalitat la competència per a determinar el règim jurídic, les modalitats, el procediment, la realització i la convocatòria de les consultes per conèixer l’opinió d’un col·lectiu en un àmbit de competència de la Generalitat.
No obstant la interpretació del Tribunal Constitucional, el Parlament de Catalunya havia aprovat una llei reguladora de les consultes populars per via de referèndum (Llei 4/2010, de 17 de març) que impugnà el president del Govern espanyol per entendre que envaïa les competències estatals segons la doctrina del Tribunal Constitucional establerta en l’esmentada sentència 31/2010, de 28 de juny. La llei catalana reguladora de consultes populars per via de referèndum encara es troba pendent de judici davant del Tribunal Constitucional. En un altre sentit, com a conseqüència d’una moció aprovada pel ple del consistori de l’Ajuntament d’Arenys de Munt el 4 de juny de 2009 s’organitzà una consulta popular en aquest municipi el 13 de setembre de 2009 en la qual es plantejava als ciutadans empadronats en aquesta vila la pregunta: ""Està d’acord que Catalunya esdevingui un estat de dret, independent, democràtic