Fou obtingut al laboratori de la Societat per la Investigació en Ions Pesants (GSI) de Darmstadt (Alemanya) el 9 de febrer de 1996 irradiant plom 208 amb zinc 70 i es descompongué en pocs microsegons en isòtops d’elements més lleugers per emissió de partícules alfa. És un element radioactiu que no es troba a la natura. A causa de la seva posició en la taula periòdica hom creu que ha d’ésser un líquid metàl·lic a temperatura ambient, amb propietats similars a les del mercuri. Es coneixen quatre radioisòtops del copernici, el més estable dels quals té 285 de masa atòmica i una vida mitjana de 0,24 milisegons.
El professor Sigurd Hofmann, director de l’equip que el descobrí, suggerí el nom en honor del científic i astrònom Nicolau Copèrnic (1473-1543). Fins el 19 de febrer del 2010 aquest element químic tenia el nom provisional d'ununbi, amb símbol Uub.