Cursà estudis de música al New England Conservatory de Boston, on el 1952 conegué Martin Luther King, aleshores estudiant de teologia a la universitat d’aquesta ciutat, amb el qual es casà l’any següent. Col·laborà amb el seu marit en la lluita no violenta contra la segregació racial (boicot als autobusos de Montgomery, 1955; lluita per la llei de drets civils, 1964, etc.). Després del seu assassinat (1968) prengué, no sense tensions, el relleu del moviment que ell encapçalava, tot abandonant el Southern Christian Leadership Conference, que es trobava sumit en una crisi arran de la desaparició del seu fundador i líder indiscutible. Mentre fundà el Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, dedicat a les mateixes causes. El 1981 inaugurà a Atlanta una nova seu, consistent en un gran complex al voltant de la tomba de l’activista, dedicat especialment a preservar i difondre el seu ideari. Objecte d’algunes crítiques per la manera d’administrar el llegat del seu marit, Coretta King fou especialment activa en la causa dels drets dels homosexuals i en l’aprovació d’un dia nacional dedicat a Martin Luther King (1 de gener), celebrat a partir del 1986. Escrigué, entre altres, l’autobiografia My Life with Martin Luther Jr. (1969) i instituí diversos guardons amb el seu nom.