Graduat en enginyeria per la Universitat de Yale, fundà una empresa d’electrònica i posteriorment treballà en publicitat. El 1957 rodà Daybreak Express, el seu primer curtmetratge documental, gènere del qual es convertí en un dels definidors, especialment en el vessant dels reportatges sobre estrelles i festivals de rock. De la seixantena llarga de les seves produccions sobresurten Dont Look Back (1967), sobre la gira de Bob Dylan a la Gran Bretanya; Monterey Pop (1968), sobre el macroconcert celebrat en aquesta ciutat; The War Room (1993), crònica de la campanya electoral de Bill Clinton; Only the Strong Survive (2002), sobre els músics de soul, i Unlocking the Cage (2016, amb Chris Hegedus), sobre els drets dels animals. L’any 2013 rebé un Oscar honorífic.