La capital és Bismarck. És al nord de les Grans Planes i s’estén d’oest a est per l’altiplà de Missouri, limitat pel talús del riu i cobert de sòls residuals, i la Drift Prairie, de morfologia glacial, drenada pels rius James i Red, amb sòls negres molt fèrtils. La xarxa fluvial és formada pel Missouri —amb els seus afluents: el Little Missouri (a la confluència hi ha el gran embassament Garrison) i el James— i el Red. El clima és continental humit, i la vegetació, estepària amb gramínies. La població és poc densa (3,4 h / km2 [1994]), i minvà des de la gran crisi agrícola del 1930. Només la meitat de la població és urbana, i el 90% és de raça blanca. És un estat eminentment agropecuari: és un dels grans productors de blat d’hivern dels EUA i el bestiar boví hi és molt important. La indústria es redueix a la fabricació de derivats del sector primari i al refinatge del petroli.