Líder estudiantil, el 1968 creà un moviment àcrata a la Universitat de Nanterre i fou un dels promotors dels Fets de Maig d’aquell any. Expulsat de França, s’instal·là a Frankfurt, on s’establí de llibreter i es vinculà al moviment ecologista dels Verds. El 1984 ingressà a Die Grünen, el partit ecologista alemany, dins del qual s’alineà amb el corrent anomenat realista. Detingué diversos càrrecs públics per aquesta formació. Des del 1994 és parlamentari (el 1994 pels ecologistes alemanys, el 1999 pels francesos i el 2004 novament pels alemanys), i el 2002 fou elegit copresident del parlament. El 2004 cofundà el Partit Verd Europeu.