Professor de física a Edimburg, s’interessà especialment per l’òptica. Els seus principals treballs tracten de l’absorció de la llum, de l’òptica metàl·lica i de la polarització. Estudià la difracció de la llum (1799) i formulà la regla sobre la polarització total de la llum reflectida (llei de Brewster). Inventà un polarímetre i fou el primer a emprar el sodi com a productor de llum monocromàtica. Determinà l’anomenat punt de Brewster, un dels tres punts del vertical que passa pel Sol, per als quals la radiació celeste difosa té polarització nul·la i que roman entre 15° i 20° per sota del Sol. Participà en la fundació i la publicació de diferents revistes científiques, com l’"Edinburgh Philosophical Journal” (1819-24) i l’"Edinburgh Journal of Science” (1824-32), i col·laborà a l'Edinburgh Encyclopedia en la redacció de la part d’òptica. Fou un dels fundadors de la British Association for the Advancement of Science. D’entre les seves obres, cal remarcar Life of Sir Isaac Newton (1832), Treatise on Optics (1832) i Treatise on Microscope (1837).