S'inicià en els grups del teatre independent dels anys seixanta i setanta caracteritzats per la renovació de les formes escèniques i per la preocupació per les qüestions socials. Amb els directors William Gaskill i Max Stafford-Clark creà la Joint Stock Company. A partir dels anys vuitanta mostrà un canvi d’atenció vers les situacions personals i individuals, en films com ara Wetherby (1985) o Paris by night (1988). Però la seva implacable crítica dels estaments de la societat anglesa continuà en la “trilogia política”: Racing Demon (1990), sobre l’Església, Murmuring Judges (1990), sobre la justícia, i Absence of War (1993), sobre els polítics. Posteriorment ha escrit el monòleg Via Dolorosa (1999); My Zinc Bed (2000), que també dirigí, i The Breath of Life (2002). És l’autor també de l’adaptació cinematogràfica de la novel·la de M.Cunningham The Hours (2002).