Sovint, però, hom acostuma a definir específicament la degradació com una reacció de disminució del nombre d’àtoms de carboni d’un compost orgànic, normalment alifàtic, com és ara la reacció de Hofmann o la de Curtius; generalment es produeix per oxidació de l’àtom de carboni terminal, segons l’equació
R-CH 2 -CH 3 →R-CH 2 -COOH →R-CH 3 +CO 2