Hom les classifica en la classe de les oxidoreductases. Moltes deshidrogenases depenen específicament del dinucleòtid NAD o del NADP, els quals actuen com a coenzims donadors o acceptors dels àtoms d’hidrogen i dels electrons, segons la reacció reversible
Les deshidrogenases que depenen del NAD participen especialment en processos de degradació oxidativa, com les fermentacions i la respiració cel·lular aeròbia. Les que depenen del NADP participen especialment en la transferència d’electrons des dels substrats fins a les reaccions de biosíntesi. Unes altres, anomenades flavina-deshidrogenases
o flavoproteïnes, tenen per grup prostètic el flavina-mononucleòtid (FMN) o el dinucleòtid (FAD), i participen en el transport d’electrons des dels substrats a l’oxigen per la cadena respiratòria. Hom deu el descobriment de les deshidrogenases principalment a Thumberg, Batelli i Stern (1910-20).