La seva fórmula química és C12H4Cl4O2 i el punt de fusió dels cristalls és de 320-325ºC.
Penetra fàcilment a les cèl·lules i hi roman molt de temps. Quan es troba en suspensió en l’aire provoca fortes reaccions en els pulmons i en la pell (formació d’èczemes i de plaques amb punts blancs característics). Pertorba d’una forma considerable el fetge dels animals i la seva acció sobre el sòl i les restes vegetals és persistent durant molt de temps.
Les dioxines es formen com a subproductes en incineradores de residus urbans, processos industrials que utilitzen clor, motors de combustió, calefaccions domèstiques i incendis, i, de forma natural, en erupcions volcàniques, compostatge, reaccions fotoquímiques i enzimàtiques. Els seus grans efectes cancerígens foren constatats en l’ús de l’agent taronja en la guerra del Vietnam i en la catàstrofe ecològica de Seveso del 1976.