Cursà estudis a les universitats d’Illinois i de Chicago. Entre el 1973 i el 1975 fou un dels directors de l’expedició científica a la regió d’Àfar (Etiòpia), on l’any 1974 fou descobert l’esquelet d’un australopitec (Australopithecus afarensis) de fa més de tres milions d’anys (la popular “Lucy”). El 1974 es féu càrrec de la direcció de la secció d’antropologia física del Museu d’Història Natural de Cleveland i el 1976 fou designat director d’investigacions científiques del mateix museu. Ha publicat diverses obres i treballs sobre l’evolució dels homínids, entre les quals destaca Lucy, The beginnings of humankind, on narra el procés del descobriment de “Lucy”.