És un dels centres més importants de l’aglomeració del Ruhr. Els límits de la ciutat no són ben definits i forma una conurbació amb les ciutats veïnes. La població ha anat augmentant, tret del període de la Segona Guerra Mundial, en el qual els 542 261 h del 1939 es reduïren a 435 491 h el 1946. Port fluvial al canal Dortmund-Ems. Centre huller i nucli industrial (siderúrgica, refineria de petroli, gas natural, producció d’olis sintètics i indústria alimentària —cervesa—). Centre d’ensenyament superior: Universität Dortmund, fundada el 1966. Fundada abans del 885, fou l’única ciutat imperial de Westfàlia. Dins la Hansa (s XIII) assolí una gran importància comercial, sobretot en relació amb la Bàltica. El 1803 fou cedida al duc de Nassau, i el 1815, a Prússia.