A quinze anys ja demostrà el seu vessant còmic escrivint i interpretant monòlegs en centres juvenils i en bars, des d’on donà el salt a teatres còmics i, més endavant, al cèlebre programa televisiu Saturday Night Live. Debutà al cinema amb la comèdia policíaca 48 Hrs. (1982), de W.Hill, i posteriorment protagonitzà, entre d’altres, Trading Places (1983), de J.Landis; Beverly Hills Cop (1984), de M.Brest; Coming to America (1988), de J.Landis; The Distinguished Gentleman (1992), de J.Lynn; Vampire in Brooklyn (1994), de W.Craven; The Nutty Professor (1996), de T.Shadyac; Doctor Dolittle (1998), de B.Thomas; Bowfinger (1999), de F.Oz; Showtime (2002), de T.Dey, The Haunted Mansion (2003), de R.Minkoff, Dreamgirls (2006), de B. Condon, Norbit (2007, en el guió del qual participà) i Meet Dave, de B. Robbins, Ha dirigit i protagonitzat Harlem Nights (1989).