Estudià a les universitats de Berlín, Friburg de Brisgòvia, Viena i Hamburg. Ensenyà a diverses universitats d’Alemanya, Anglaterra i els EUA. D’una sòlida formació filosòfica, pròxima als pressupòsits de l’escola de Viena, però molt estretament vinculat a la metodologia iconològica del Warburg Institute, elaborà la lectura de les imatges i l’anàlisi dels temes fins a arribar a una interpretació cultural de les formes artístiques. En són una mostra Humanitätsidee und Heroisiertes Porträt in der Englischen Kultur des 18. Jahrhunderts (‘Idea de la humanitat i retrat heroïcitzat en la cultura anglesa del s XVIII’, 1932) i els més recents Pagan Mysteries in the Renaissance (1958) i Art and Anarchy (1962).