Graduat en dret per la Universitat de Munic, el 1971 entrà per oposició com a jurista al ministeri regional de desenvolupament i medi ambient. Exercí com a advocat fins el 1978. Membre de la CSU, en fou secretari general en 1978-83 i la presideix des del 1999. Diputat al parlament bavarès des de l’any 1974, en 1982-93 tingué càrrecs en els successius governs i, des del 1993, és president de Baviera. En 1995-96 presidí el Bundesrat. Al setembre del 2002 encapçalà la coalició CDU-CSU per a les eleccions al parlament federal, en les quals la coalició de l’SPD amb els ecologistes l’impedí d’assolir la cancelleria. El 2007 cedí la presidència de Baviera a Günther Beckstein i la de la CSU a Erwin Huber.