Llicenciat en dret per la Universitat de València, fou diputat el 1977 per la UCD. Membre d’Alianza Popular, el 1990 presidí la delegació del Partido Popular (PP) a Alacant. Alcalde de Benidorm (1991-94) i president regional del PP (1993), el maig del 1995 guanyà, al capdavant del PP, la presidència de la Generalitat Valenciana i formà un govern de coalició amb Unió Valenciana, el secessionisme lingüístic del qual avalà amb mesures que despertaren polèmica per la seva oposició frontal al món universitari i a les institucions culturals en general. Per tal de desbloquejar aquesta situació, el 1998 creà l’Acadèmia Valenciana de la Llengua, que no fou constituïda fins el 2001 i la composició de la qual pactà amb el PSPV. D’altra banda, impulsà una discutida política de grans obres públiques, una gestió de l’ens de comunicació públic autonòmic igualment polèmica, la liberalització d’alguns sectors i, pel que fa al finançament autonòmic, defensà un model proper a les posicions de la Generalitat de Catalunya. El 1999 fou reelegit per majoria absoluta. El febrer del 2002 fou elegit vicepresident del Comitè de les Regions de la UE.
El juliol del 2002 fou elegit ministre de Treball, motiu pel qual renuncià a la presidència de la Generalitat Valenciana, que cedí a José Luis Olivas. Quan el PP perdé el govern central en les eleccions generals del 2004, fou designat nou portaveu dels populars en el Congrés dels Diputats durant aquella legislatura, càrrec del qual fou rellevat el 2008 tot i ser elegit novament diputat en les eleccions del març d’aquell any. El mes següent, però, renuncià a l’escó i s’incorporà a l’empresa Telefónica com a delegat a Europa, on entre el 2012 i el 2018 ocupà el càrrec d’adjunt al secretari general.
El maig del 2018, després de ser detingut sota l’acusació de blanqueig de capital, la jutge li dictà presó provisional sense fiança, i el febrer del 2019 l’excarceració per malaltia. El 15 d’octubre de 2024, l’Audiència Provincial de València el declarà culpable i el condemnà a 10 anys i cinc mesos de presó, a 17 anys i 10 mesos d’inhabilitació per ocupar un càrrec públic i al pagament de multes de més de 25 milions d’euros.