El nucli adquirí importància a partir de la instal·lació de fàbriques tot coincidint a més amb l’obertura del ferrocarril de Barcelona a Saragossa, que establí justament al Vilar l’estació dita de Monistrol. A la segona meitat del segle XIX, l’antiga església sufragània de Santa Maria del Vilar s’independitzà de Castellbell i, com un símbol de la nova categoria assolida, afegia a la modesta construcció del temple setcentista el campanar de disseny romàntic que dóna una fesomia característica a l’edifici religiós i al petit nucli urbà immediat. El lloc del Vilar és conegut documentalment des de l’any 1047. El seu topònim deriva segurament d’un vilar, territori poblat al voltant d’una vila rural o gran mas d’explotació agrària, sorgit en aquest indret a la fi del segle IX o al següent; o, qui sap —com algú ha pretès de demostrar—, d’una antiga vil·la d’època romana.
Al peu del turó del Vilar s’han desenvolupat les colònies fabrils de la Bauma, el Borràs de Castellbell i el Burés.