El seu nom de naixement era Elias Kazanjoglou. El 1913 emigrà amb la seva família als EUA. Procedent del camp teatral, es revelà com un gran director d’actors amb un excel·lent domini del llenguatge cinematogràfic. El 1947 fundà, amb Cheryl Crawford i Robert Lewis (substituït per Lee Strasberg), l’Actor's Studio, escola d’interpretació fonamentada en el mètode Stanislavskij. El 1948 li foren concedits els Oscar a la millor pel·lícula i a la millor direcció per Gentleman's Agreement. Dirigí Panic in the Streets (premiat a Venècia, 1950), A Streetcar Named Desire (premiat a Venècia, 1951), On the Waterfront (Oscar a la pel·lícula i a la direcció i premiat a Venècia, 1954), East of Eden (premiat a Canes, 1955) i America, America (premiat a Sant Sebastià, 1964). Dirigí encara ¡Viva Zapata! (1952), The Arrangement (1968), The Visitors (1972) i The Last Tycoon (1976). La seva actitud en relació al Comitè d’activitats antiamericanes (1952) fou molt controvertida. El 1999 fou guardonat amb un Oscar pel conjunt de la seva carrera.