Fou professor a les universitats de Michigan, Colúmbia i Califòrnia. Centrà els seus estudis en l’antropologia política, la societat primitiva i l’origen i l’evolució dels estats. A Primitive Social Organization. An Evolutionary Perspective (1962) establí els conceptes de banda, tribu, cabdillatge i estat com els nivells bàsics d’integració sociocultural. Entre les seves obres cal esmentar The Hunters (1966), sobre la vida social dels caçadors-recol·lectors, i The Origins of State and Civilization (1975). El 1978, juntament amb R. Cohen, edità Origins of the State: the Anthropology of Political Evolution, una visió general de les principals teories sobre la formació dels estats.