El nom li ve de la Via Emília, via de comunicació de l’època romana, de 265 km, construïda el 187 aC, en direcció SE-NW, sota Marc Emili Lèpid, i a la qual foren afegides diverses ramificacions a l’època imperial. Lligada a l’exarcat de Ravenna durant la dominació bizantina, i conquerida pels llombards al s VIII, una part de l’Emília fou cedida a l’Església per Pipí i definitivament per Otó (Romanya). Durant tota l’edat mitjana fou centre de lluites entre el poder imperial i el papal i entre les diverses senyories, que miraven d’atreure's les ciutats principals (Mòdena, Reggio de l’Emília, Parma, Ferrara, Piacenza, etc). Conquerida per Napoleó I (1796), constituí la República Emiliana, reunificada sota L.Farini, i el 1860 fou annexada al regne d’Itàlia. Com a regió administrativa, l’Emília, unida amb la Romanya, rep el nom d'Emília-Romanya.