Diplomat a Praga, el 1981 obtingué el Lleó d’Or a Venècia per Do you Remember Dolly Bell? i els èxits continuaren el 1985 a Canes, on fou premiat amb la Palma d’Or per When Father was Away on Business, i el 1989 al mateix festival, ja que fou declarat el millor director per The Time of the Gypsies. Posteriorment rodà Arizona Dream (1992). Des dels anys noranta gran part de la seva filmografia s’ha centrat en la recreació de l’antiga Iugoslàvia fins a les guerres civils i els conflictes que n'acompanyaren el desmembrament. Cal esmentar-ne Underground (1995), Palma d’Or a Canes, Crna macka, beli macor (‘Gat negre, gat blanc’, 1998, Lleó de Plata de la Mostra de Cinema de Venècia al millor director), Zivot je cudo (‘La vida és un miracle’, 2004), el documental Maradona by Kusturica (2006) i Zavet (‘Promet-me’, 2007). També ha interpretat La Veuve de Saint-Pierre (2000), de P.Leconte, i The Good Thief (2002), de N.Jordan.