Començà la seva carrera al grup de teatre Footlights, de la Universitat de Cambridge, i a la televisió, on el 1986 actuà al costat de Kenneth Branagh, que en cinema la dirigí quatre vegades: Henry V (1989), Dead Again (1991), Peter’s Friends (1992) i Much Ado About Nothing (1993).
Entre la seva filmografia també destaca Howards End (1992), amb la qual guanyà l’Oscar a la millor actriu, Remains of the Day (1993), In the Name of the Father (1994), Carrington (1995), Sense and Sensibility (1996), per la qual obtingué l’Oscar al millor guió adaptat per la seva versió de la novel·la de Jane Austen, la sèrie de televisió Hospital! (1997), The Winter Guest (1997, premi del Festival de Venècia a la millor actriu), Primary Colors (1998), Judas Kiss (1999), Maybe Baby (2000) i Wit (2001).
Des del 2001, ha continuat una prolífica carrera com a actriu, guionista i productora. Ha destacat en films com Love Actually (2003), Nanny McPhee (2005), Stranger Than Fiction (2006), Last Chance Harvey (2008), Nanny McPhee and the Big Bang (2010), Saving Mr. Banks (2013), Late Night (2019), Cruella (2021), Good Luck to You, Leo Grande (2022) i Matilda: The Musical (2022). Ha participat en diverses entregues de les sagues Harry Potter (2004–2011), Men in Black (2012, 2019) i Bridget Jones (2016, 2025) i posà veu a Ms Pots en la pel·lícula d’animació La Bella i la Bèstia (2017).
En televisió, ha intervingut en produccions com Angels in America (2003), Years and Years (2019) i Down Cemetery Road (2025), on també exerceix com a productora executiva.